조현병은 사고, 정서, 지각, 행동 등의 여러 측면에서의 사고 과정과 혼란이 특징인 주요 정신병 중 하나다. 조현병의 주요 특징은 다음에 제시되어 있는데 조현병이라고 해서 제시된 증상들을 모두 가지고 있는 것은 아니고 그 정도와 특징은 다르게 나타나기도 한다.
사고의 혼란- 사고 과정과 사고 내용의 장애로 나누어 볼 수 있다. 외부세계에 대해 객관적이고 현실에 입각한 판단을 내리고 사고하는 데 장애를 뚜렷이 보인다, 이러한 사고 과정 장애는 언어표현에서 지리멸렬하거나 엉뚱한 방향으로 빗나가는 식으로 나타나서 정상적인 대화가 어려울 때가 많다. 사고 내용 장애의 대표적인 것이 망상이다. 망상이란 사실이 아닌데도 사실이라고 믿는 왜곡된 믿음을 말하며, 그 내용은 피해망상, 관계망상, 과대망상 등 다양한데, 가장 흔한 피해망상은 타인이나 집단이 자신을 위협하거나 자신을 해칠 음모를 꾸미고 있다는 신념으로 예를 들어 국가기관이 자신의 전화를 도청하고 감시한다고 믿는 것이다.
지각의 혼란- 다양한 지각 이상이 나타나는데 자신을 포함한 주변의 모든 사물들이 이상하게 변형되어 보이는 착각을 경험한다. 실제 외부 자극이 없는데도 감각 경험을 하는 환각은 대표적인 지각장애다. 환각으로서 가장 흔한 것은 환청(보통은 사람의 말소리로 불쾌한 내용이나 욕설이 많다.)이다. 환청에 대하여 환자는 다양한 태도를 보이는데, 아주 괴로워하기도 하고 어떤 경우에는 환청이 지시하는 대로 행동하거나 대답하기도 한다. 환청보다 흔하지는 않지만, 환시도 경험한다, 환각은 종종 사람을 놀라게 하고 공포에 떨게도 한다.
정서 표현의 혼란-정서적으로 둔감하거나 감정을 느끼지 못하는 무감동 상태이거나 또는 상황에 맞는 정상적인 정서 반응을 표현하지 못하고 부적절한 정서를 표현한다. 예를 들어 가족의 죽음과 같은 비극적 사건에도 아무런 정서 반응을 표현하지 않거나 미소를 짓는 등 상황과 맞지 않는 정서를 표현한다. 이런 증상들 때문에 다른 사람들과 정서적 유대를 맺기 어렵다.
운동과 행동의 장애- 종종 이상하고 괴이한 행동을 한다. 일부의 사람들은 조증 상태에서처럼 매우 흥분해서 쉬지 않고 돌아다니거나 반대로 어떤 사람들은 미동도 하지 않은 채 멍하니 있거나 유별난 자세를 취한 채로 장시간 그대로 있기도한다. 그리고 계절에 맞지 않게 이상한 옷차림을 한다든지 상황에 맞지 않는 엉뚱한 행동을 보일 수도 있다.
일상적 기능의 저하- 일상생활에서의 일들을 수행하기가 어렵다. 특히 사춘기에 발병하면 학교생활 적응과 사회기술 습득을 제대로 하지 못해서 교우관계도 별로 없다. 조현병을 앓고 있는 성인들은 종종 직업을 가지거나 발병 전의 직업을 유지하는 데 있어서 어려움을 겪는다. 개인위생이나 신변 관리가 힘들기도 하다.
조현병은 그 개인에게도 큰 부담을 안겨주기도 한다. 또한 가족과 지역사회에도 큰 부담이 된다. 이 사춘기 후반이나 초기 성인기에 시작되는 것이 보통인데 바로 이 시기는 인생에서 황금기에 해당하는 시기라서 그 개인이나 가족에게는 큰 상실이 아닐 수 없다.
주요우울장애
주요우울장애는 사랑하는 사람의 상실. 실연, 배척이나 따돌림, 재난 등과 같은 심한 심리·사회적인 스트레스 이후에 발병하는 경우가 많다. 우울증은 우울하고 슬픈 기분을 주된 증상으로 하는 가장 흔한 심리적 장애다. 경미한 우울 증상들은 인생에서 소중한 것의 상실로 인한 스트레스에 대한 정상적인 반응이다. 주요 우울증은 우울한 기분과 흥미나 즐거움의 상실로 일상적인 활동의 뚜렷한 저하와 식욕 및 체중의 감소, 수면장애, 에너지의 감소, 무가치감, 죄책감, 집중 곤란, 자살사고 반복, 자살계획 및 시도, 의사결정의 곤란 등과 같은 증상 중 적어도 다섯 가지 이상 증상이 2주 이상 지속될 때 해당한다.